【歯科医師解説】「歯垢（プラーク）」と「歯石」の違いとは？虫歯・歯周病を防ぐための基礎知識

こんにちは、谷村歯科医院 院長の谷村 将光です。

今回のブログテーマは、虫歯や歯周病を引き起こす最大の原因である『歯垢（しこう）』と『歯石（しせき）』についてです。

皆さんも一度は耳にしたことがあるこの2つの言葉。実はどちらも、お口の健康を根本から損ねてしまう「恐ろしい細菌の塊」なのです。 私たちが毎日一生懸命歯ブラシをするのはこの「歯垢」を取り除くためであり、数ヶ月ごとに歯科医院へ定期検診に通うのは、石のようにカチカチに硬くなって歯ブラシでは取れなくなった「歯石」を取り除くためです。

では、これら歯垢と歯石は一体どのようにお口の中で作られるのでしょうか？なぜ必ず取り除かなければならないのでしょうか？そして、どれくらいの頻度で歯石取り（定期検診）に行けばよいのでしょうか？ 今回は、そのメカニズムについて詳しく解説していきます。

1. 歯垢（プラーク）とは？「ただの食べかす」ではありません！

まず初めに皆様に強くお伝えしたいのは、「歯垢は、単なる食べかすではない」ということです。

歯と歯の間や、歯と歯茎の境目あたりを爪でひっかいた時に取れる、ネバネバ・ネトネトとした白い塊。あれが歯垢（プラーク）です。実はこの塊の正体は、そのほとんどすべてが「生きた細菌の塊（バイオフィルム）」なのです。わずか1mgの歯垢の中には、数億個もの細菌が棲みついていると言われています。

この歯垢は水やうがい薬、唾液などには溶けにくく、時間が経つとともにどんどん仲間を増やして強力に増殖していきます。ネバネバと歯に強く付着しているため簡単には取れませんが、毎日の「丁寧で正しい歯ブラシ」の物理的な摩擦によってのみ、なんとか取り除くことが可能です。

歯垢の中に潜む虫歯菌は、お口の中の糖分をエサにして「酸」を出し、歯をドロドロに溶かして『虫歯』を作ります。同時に、歯周病菌が出す毒素が歯肉（歯茎）を赤く腫れさせ、『歯周病』を急激に悪化させていくのです。

【要注意】歯垢は「寝ている間」に爆発的に増える！ この恐ろしい歯垢は、主に私たちが「夜寝ているとき」に最も増殖します。 起きている間はお口の中を洗い流してくれる「唾液」が豊富に出回っていますが、寝ている間は唾液の分泌量が極端に少なくなります。そのため、自浄作用が失われ、お口の中に残った食べかすをエサにして細菌が一気に増えやすくなるのです。「寝る前の歯磨き」が1日の中で最も重要だと言われるのはこのためです。

2. 歯石（しせき）とは？歯垢が石のように硬くなった姿

では、歯石とは何なのでしょうか。 取り残されてしまった歯垢がそのまま長期間お口の中に留まっていると、やがて唾液の中に含まれる「カルシウム」や「リン」といったミネラル成分と混ざり合い、徐々に石灰化（せっかいか）を起こします。そして、文字通り「石のように硬い塊」へと変化します。これが『歯石』です。

一度歯石になってしまうと、もうご自宅の歯ブラシでいくら強くこすっても絶対に取り除くことはできません。 さらに厄介なことに、歯石の表面は軽石のようにザラザラとした目に見えない無数の穴が空いているため、そこに新たな歯垢（細菌）がどんどん入り込み、さらに雪だるま式に歯石が巨大化していくという悪循環に陥ってしまいます。 歯石を取り除くためには、歯科医院で専門の機械（超音波スケーラーなど）を用いて、プロの手で安全に粉砕して除去する必要があります。

3. 歯垢と歯石がもたらす「お口と全身」の恐ろしい病気

歯垢と歯石を放置することは、お口の中に常に「毒素の発生源」を抱え込んでいるのと同じ状態です。 歯石が歯の周りの組織（歯茎や顎の骨）をどんどん破壊していくと、最終的には歯がグラグラと揺れ出し、硬いものが噛めなくなって歯が抜け落ちてしまいます。

しかし、歯垢や歯周病が本当に怖いのは、お口の中だけの問題に留まらない点にあります。 炎症を起こして傷ついた歯肉の血管から、強力な歯周病菌やその毒素が血液に乗って「全身」へと運ばれてしまうのです。これが全身の血管を詰まらせたり、炎症を引き起こしたりすることで、心筋梗塞、脳梗塞、誤嚥性（ごえんせい）肺炎といった、命に関わる重篤な全身疾患の引き金になることが近年の研究で明らかになっています。 また、妊婦さんが重度の歯周病にかかっていると、血中の炎症物質が胎児の成長に影響を与え、早産や低体重児出産を引き起こすリスクが極めて高まることも分かっています。

4. なぜ「3ヶ月に1回」の歯科受診が必要なのか？

患者さまからよく「どのくらいの頻度で歯医者に行けばいいの？」とご質問をいただきます。 個人差や生活習慣による違いはありますが、毎日の歯磨きでどうしても取り残してしまった歯垢が、完全に硬い歯石へと変わるまでには「約3ヶ月」かかると言われています。

そのため、当院をはじめとする多くの歯科医院では、虫歯や歯周病が重症化する前にリセットできるよう、「3ヶ月毎の定期健診」と「歯垢・歯石のプロフェッショナルケア（クリーニング）」を強くおすすめしているのです。

定期検診では、虫歯の有無のチェックとともに、歯周病の詳しい検査（歯周ポケットの深さの測定など）を行って現在のお口の状況を正確に把握します。そして、専用の器具や薬を使い、自分では取れなくなった歯石を隅々まで丁寧に取り除いていきます。 また、患者さまごとの歯並びや磨き癖に合わせ、国家資格を持ったプロの歯科衛生士が「正しいブラッシング方法」についてのアドバイス（セルフケア指導）も行います。

【歯石がつきやすい人の特徴】 特に、「タバコを吸う方（喫煙者）」「甘いもの（糖分）を多く摂る方」「間食が多く、頻繁にものを食べる方」は、お口の中の環境が酸性に傾きやすく、歯垢や歯石が爆発的に増えやすい傾向にありますのでより一層の注意が必要です。

現代の食生活において、歯垢や歯石は「一度歯医者で取ってもらったからもう安心」というものではなく、毎日食事をする限り必ずまたついてしまうものです。 これらが付着したまま放っておくと、様々な病気を引き起こし、将来おいしく食事ができなくなるなど、皆様の生活の質（クオリティ・オブ・ライフ）に深刻な悪影響を及ぼします。

「痛くなってから、虫歯や歯周病になって歯が抜ける直前に」慌てて受診するのではなく、何もない健康な状態の時から定期的に歯科医院を受診して、いつまでもご自身の歯で快適に、健康に過ごせるように一緒にがんばりましょう！

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