【歯科医師解説】「よく噛むこと（咀嚼）」の大切さとは？虫歯予防からダイエット・顎の発達・脳の活性化まで5つの効果

こんにちは、谷村歯科医院 院長の谷村 将光です。

皆さんが子どもの頃、ご両親や学校の先生に「食べ物はよく噛んでから食べましょう」と言われたことはありますでしょうか？ 私が小学生の頃は、給食の時間に先生から「牛乳もよく噛んで飲むように」と言われた記憶があります。飲み物を噛むという行為がどういうことなのか、子ども心にも意味がさっぱり分かりませんでしたが（笑）。

それはさておき、現代の食生活は加工された柔らかい食べ物が非常に多く、日々の食事の中で「しっかりと噛む」という機会が減っています。 しかし、食べ物を噛むという行為（専門用語で『咀嚼（そしゃく）』といいます）は、お口の中の健康だけでなく、全身の健康状態にも大きく影響を与えます。

そこで今回は、『噛むことの大切さ』について詳しくご説明していきます。

1. 現代人の「噛む回数」は戦前の半分以下に激減しています

1回の食事で食べ物を噛む回数は、実は戦前と戦後で大きく異なります。 調査によると、戦前の食事では1回の食事につき平均して「1,420回」噛んでいましたが、戦後の現代の食事では平均「620回」と、半分以下にまで激減しています。 ちなみに、現代人の噛む回数をはるか昔の「弥生時代」の人々と比較すると、なんと「約6分の1」にまで減っているそうです。

ハンバーグやパスタ、パンなど、あまり力を入れて噛まなくてもいい柔らかい食事が多くなったことに加えて、常に仕事や勉強で時間に追われている現代人は、食べ物をじっくりと噛むことをせず、ある程度噛んだらすぐに飲み込んでしまいます。

しかし、このように「しっかりと噛むこと」をしない食生活を続けていると、お口だけでなく全身にさまざまな悪影響が出てきます。具体的にどのような影響やメリットがあるのか、以下で見ていきましょう。

2. 肥満の予防（ダイエット効果）

食べ物をよく噛まずに次々と飲み込んでしまうと、脳の満腹中枢が「お腹がいっぱいだ」と感じるまでに時間がかかるため、ついつい必要以上に食べ過ぎてしまいます。実際に、早食いの習慣がある人に肥満が多いという研究結果も数多く報告されています。

毎回の食事で一口ずつしっかりと噛んでからゆっくり食べることで、少ない食事量でも脳がしっかりと満腹感を得られるようになり、無理のないダイエット効果（食べ過ぎ防止）が期待できるのです。

3. 唾液の分泌による「虫歯・歯周病・口臭」の予防効果

食べ物をしっかりとよく噛むことで、お口の中の唾液腺が刺激され、「唾液（だえき）」の分泌量が増えます。

私たちのお口の中は、食事をして食べ物が入ってくると一時的に「酸性」に傾き、歯の表面が溶け出しやすい状態（虫歯になりやすい状態）になります。 ここでよく噛んで唾液が多く出ることで、酸性に傾いたお口の中を元の「中性」へと戻す働き（緩衝作用）や、歯の表面やお口の中に残った食べかすを洗い流す「自浄作用」がしっかりと働きます。

また、唾液の中に含まれるカルシウムやリンといった成分には、酸によって溶け出した歯の表面を修復してくれる『再石灰化（さいせっかいか）』という非常に重要な効果もあります。 よく噛んで唾液をたっぷりと出すことは、天然の洗浄液・修復液を出すことと同じであり、虫歯や歯周病、さらにはお口の乾燥による口臭の予防効果があるのです。

4. お子さまの「顎の発達・歯並び」と「顎関節症」の予防

顎の骨は、大人の歯（永久歯）が生え始める「6歳ぐらい」の時期から、噛む刺激を受けることでだんだんと大きく成長していきます。 しかし、この成長の大事な時期に、柔らかい食べ物やハンバーガーなどのジャンクフードばかり食べていると、顎の骨に十分な刺激が伝わらず、顎があまり大きくなりません。

そのため、乳歯から永久歯への生え変わりの時期になったときに、大きな永久歯がきれいに並ぶためのスペースが足りなくなり、歯が重なって生えるなど歯並びが悪くなってしまうのです。 そして一度歯並びが悪くなると、上下の歯でしっかりと食べ物を噛み合わせることができず、ますます丸のみになってしまうため、さらに全身に悪影響が出てしまうという悪循環に陥ります。また、あとから悪くなった歯並びを治すためには、長期間の歯列矯正をしたり、スペースを作るために健康な歯を何本か抜いたりする必要も出てきてしまいます。

さらに、顎は「骨」と「軟骨」と「筋肉（咀嚼筋）」によって成り立っていますが、普段からよく噛んでいないと、顎を動かす筋肉もあまり発達しません。 すると、いざ硬いものを噛んだときにすぐ顎が疲れてしまったり、顎が痛い・カクカクと音がする・お口が開きづらい・引っかかるといった『顎関節症（がくかんせつしょう）』も起きやすくなってしまいます。

5. 脳への好影響（認知症予防とダブルのダイエット効果）

よく噛むことは、脳の働きを良くするためにも非常に効果的です。 顎を動かして噛む行為は、歯の根の周りにある膜（歯根膜）を通じて脳へ直接刺激を送り、脳細胞を活性化させます。それにより脳の血流が良くなって頭がすっきりし、集中力や記憶力の維持につながります。さらに、ご年配の方にとっては「認知症（痴呆）の予防効果」があることも分かっています。

また、よく噛むことで分泌される脳内物質（神経ヒスタミンなど）の働きの一つとして、満腹中枢を刺激するだけでなく、なんと「内臓脂肪の分解を促進する」ことも近年の研究で分かっています。 つまり、よく噛むことには「早く空腹感が満たされて食べ過ぎを防ぐ効果」と、「脳内物質による内臓脂肪の分解効果」という、嬉しいダブルのダイエット効果があるのです。

以上のように、毎日の食事で「食べ物をしっかりと噛む」ということは、私たちが健康に生きるうえでとても重要なのです。 噛む行為である『咀嚼』は、男女問わず、成長期のお子さまから働き盛りの大人、そしてご年配の方まで、生涯にわたってさまざまな良い影響をもたらしてくれます。

普段の食事では、ツルッと飲み込める柔らかいものばかりを食べるのではなく、根菜類やキノコ、海藻、小魚など「噛み応えのある食材」も意識して取り入れましょう。 そして今日からの食事では、食べ物を飲み込む前に「あともう5回〜10回」しっかりと噛むように心がけてみましょう！

もちろん、しっかり噛むためには「痛みがなく何でも噛める健康な歯」が欠かせません。噛むと痛む歯がある方や、噛み合わせが気になる方は、どうぞお気軽に当院までご相談ください。

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