【歯科医師解説】10代に異変多数！顔のゆがみや歯並び悪化を招く『口腔機能発達不全症』の原因とチェックリスト

こんにちは、谷村歯科医院 院長の谷村 将光です。

今回は、近年お子さまや10代の若い世代の間で大きな問題となっている『お口の機能（口腔機能）の発達の遅れ』についてのお話です。

最近の食生活を振り返ってみると、ハンバーグやパスタ、菓子パンなど、あまり噛まなくても飲み込める「やわらかい食べもの」が好まれる傾向にあり、逆にしっかり噛みごたえのある「硬い食べもの」が敬遠されがちです。 実は今、こうした食習慣や生活環境の変化が、成長期のお子さまの「身体や顔つきの発達」に深く関わる重大な問題として、歯科医療の現場で強く注目されています。

1. 高齢者よりも深刻！？10代の「食べる力」に起きている異変

近年、10代をはじめとする若い世代を中心に「硬い食べもの離れ」が急速に進んでいます。これは単なる食べものの好みの変化ではなく、成長期にある10代のお口の機能の発達に深刻な影響が及んでいることを暗に示しています。

実際に日本歯科医師会が実施した調査によると、驚くべきことに「10代の2人に1人（48.3％）」が食事中にあごの疲れを感じており、その割合はなんと70代の高齢者（18.0％）の「2.7倍」にも及ぶことがわかりました。 本来であれば最も体力があり、旺盛に食事を摂るはずの10代が、70代のお年寄りよりもはるかに「噛むこと（咀嚼：そしゃく）」に疲れを感じているという、非常に衝撃的なデータです。

また、同調査では「あごが疲れる」という症状以外にも、若い世代の間で以下のようなお口のトラブルが多数報告されています。

• 「言葉の発音がはっきりしない（滑舌が悪い）」

• 「食事中に食べこぼしが多い」

• 「うまく飲み込めない・むせやすい」

このように、現代の10代における根本的な「食べる力（お口を使う力）の低下」が大きな社会問題となっているのです。これらの症状は、医学的には『口腔機能発達不全症（こうくうきのうはったつふぜんしょう）』と呼ばれ、近年私たち歯科医療の現場でも非常に重要視されています。

2. 顔つきや歯並び・発音にも影響する『口腔機能発達不全症』とは？

『口腔機能発達不全症』とは、2018年（平成30年）から新しく健康保険の適用となった正式な病名で、主に18歳未満の子どもに見られる「お口の機能の発達の遅れや偏り」を示しています。

私たちが毎日無意識に行っている「食べる（噛む・飲み込む）」「話す（発音する）」「呼吸する（鼻で息をする）」といった日常の動作は、実はお口周りの筋肉（口輪筋や舌の筋肉）や、噛むための筋肉（咬筋など）、さらにはあごの骨そのものの成長・発達に深く関わっています。

成長期にこれらの機能が十分に発達しないまま放置してしまうと、筋肉やあごの骨の正常な発育が妨げられ、次のようなさまざまな問題を招いてしまうおそれがあります。

① 歯並びやかみ合わせが悪くなる

あごの骨は、しっかり噛んで筋肉から刺激が伝わることで正常な大きさへと成長します。噛む力が弱かったり、舌の位置が低かったりすると、あごの骨が十分に広がらず、大人の歯（永久歯）が並ぶスペースが足りなくなって、ガタガタの歯並びや出っ歯・受け口など、歯並びやかみ合わせの悪化を招きます。

② 顔の形に「ゆがみ」が生じる

片側の歯ばかりで噛む癖や、お口周りの筋肉のアンバランス、口呼吸などが続くと、成長途中の骨格に偏った力がかかり、お顔全体の形にゆがみが生じたり、口元が締まりのない印象になったりする原因となります。

③ 発音が不明瞭になる（滑舌が悪い）

言葉をはっきりと発音するためには、舌や唇を繊細かつ正確に動かす筋力が必要です。お口の発達が遅れると、特定の音（サ行やタ行、ラ行など）がうまく発音できず、滑舌が悪く聞き取りにくい話し方になってしまいます。

④ 鼻腔や気道が狭くなり、呼吸がしづらくなる

お口の天井部分（上あご）は、すぐ上にある「鼻の通り道（鼻腔）」の床の部分と一体になっています。そのため、上あごの成長が不十分だと、結果的に鼻腔や喉の気道まで狭くなり、鼻呼吸がしづらくなる（慢性的な口呼吸やいびき・睡眠時無呼吸につながる）リスクが高まります。

⑤ 噛む力の低下により、成長期に必要な栄養が不足する

しっかり噛めないと、肉類や野菜・根菜・魚介類などを避けて、柔らかい炭水化物ばかりに食事が偏りがちになります。また、消化吸収も悪くなるため、心身の成長期に不可欠な栄養素が不足してしまうおそれがあります。

3. 早期の気づきと対応が重要！ご家庭でできるチェックリスト

このように多くの悪影響を及ぼす『口腔機能発達不全症』ですが、決して治らない病気ではありません。成長期のできるだけ早い段階で気づき、歯科医院で適切なトレーニング（口腔筋機能療法：MFTなど）や生活習慣のケアを行うことにより、多くの場合で順調な改善が期待できる病気です。

一方で、「食事のときの食べこぼし」や「いつまでも口の中にため込んでゆっくり食べる習慣」、「テレビを見ているときにお口がポカンと開いている姿」など、その初期兆候は子育ての日常でよく見られる光景も多く、「そのうち成長すれば直るだろう」とそのまま見過ごされてしまうことも少なくありません。

歯科医院では、「食べる機能」「話す機能」「その他（栄養・体格など）」の各項目の専門的なチェックリストを用いて診断を行います。 以下に、ご家庭でも確認できる診断基準の一部（セルフチェックリスト）を記載します。お子さまや10代のご家族に当てはまる項目がないか、ぜひ今すぐチェックしてみてください。

【お口の機能の発達チェックリスト】

• □ 咀しゃく（噛む）時間が長すぎる、または極端に短すぎる（丸飲みしている）

• □ 偏食が激しい、または食事の量や回数が多すぎる・少なすぎる（ムラがある）

• □ 「カ・サ・タ・ナ・ラ」行などの言葉がうまく発音できない（滑舌が気になる）

• □ 普段、いつも口をポカンと開けて息をしている（口呼吸になっている）

• □ 夜寝ているときに「いびき」をかいている

• □ 食事中によくお茶や水で流し込んでいる、または「あごが疲れる」と言う

4. お子さまのお口の機能や歯並びに不安があれば、お早めにご相談ください

成長期のお子さまの「噛むこと」「飲み込むこと」「正しく鼻で呼吸すること」は、きれいな歯並びや引き締まった健康的な顔つきを作るだけでなく、一生涯にわたる全身の健康の土台となります。

上記のチェックリストに当てはまる項目がある方をはじめ、「うちの子はしっかり噛めているかな？」「口がいつも開いている気がする」など、お子さまのお口の機能や発達に少しでもご不安がある場合は、どうぞお早めに谷村歯科医院までご相談ください！

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